【투데이신문 박주환 기자】 글로벌 온라인 비디오 스트리밍 서비스(OTT)의 등장이 세계를 하나의 문화권으로 묶고 있다. 오늘 서울에서 출시된 콘텐츠를 보고 북‧남미 대륙의 시청자들이 열광하는 모습이다. 코로나바이러스감염증-19(이하 코로나19)의 확산은 이 같은 기조를 더욱 촉진시켰다. OTT 콘텐츠의 파급력은 더 이상 한 지역이나 국가에 한정되지 않는다.

OTT 시장의 성장세도 괄목할만한 수준이다. 한국수출입은행에 따르면 2020년 글로벌 OTT 시장 규모는 1100억달러(한화 약 130조3500억원)로 집계됐다. 이는 전년 대비 18% 증가한 수준이다. 올해 역시 15% 성장이 예상되며 시장규모로는 1260억달러(한화 약 149조3100억원)를 기록할 전망이다. 지금 같은 추세라면 2026년에는 2100억달러(한화 약 248조7450억원)에 달할 것이라는 예측도 나온다.  

국내 시장도 꾸준히 성장하고 있다. 방송통신위원회의 조사 결과 국내 OTT 서비스 이용률은 2017년 36.1%에서 2018년 42.7%, 2019년 52%로 증가해왔다. 이에 따른 시장 규모는 2014년 1926억원에서 지난해 7801억원으로 늘었다. 내년에는 1조원까지 넘어설 것으로 예상된다. 

급성장하는 OTT 시장의 선두주자는 단연 넷플릭스다. 넷플릭스의 글로벌 가입자 수는 지난해 12월 기준 2억370만명으로 나타났다. 같은 시기 경쟁 기업인 아마존프라임 1억5000만명, 디즈니플러스 1억3700만명을 크게 상회했다. 넷플릭스의 국내 점유율 역시 40%를 넘어서며 압도적인 우위에 올라서 있다.  

넷플릭스는 독자적인 콘텐츠의 연이은 흥행으로 OTT 시장을 이끌고 있다. 지난 9월 방영된 ‘오징어게임’은 공개 4주 만에 1억명의 시청자수를 기록하며 OTT가 가진 파급력을 보여줬다. 하지만 넷플릭스가 앞으로도 계속 선두자리를 지킬 것이라 장담할 수는 없다. 어떤 산업이든 선점 기업이 유리한 위치를 차지하는 것은 맞지만 후발주자가 이를 뒤엎는 경우도 드물지 않게 발생한다. 

실제 넷플릭스는 국내외에서 몇 가지 난관에 직면한 상황이다. 한국에서는 망사용료 논란으로 국내 인터넷제공사업자(ISP) 및 정부와 갈등을 빚고 있으며 해외에서 진행 중인 수많은 특허 분쟁 역시 중장기적 위험요소로 남아 있다. 특히 망사용료의 경우 특정국가에서 납부를 허용한다면 전 세계로 확산될 가능성도 배제할 수 없다. 넷플릭스 입장에서는 수익성 확보를 위해 철저한 방어에 나서야 하는 상황이다. 

첨예해지는 한국發 망사용료 갈등

29일 IT업계에 따르면 넷플릭스는 망사용료를 의무화하려는 국내 정치권의 움직임과 관련해 지급할 수 없다는 입장을 고수하고 있다. 지난 25일 국회 김상희 부의장, 국민의힘 김영식 의원이 개최한 ‘디지털 경제 시대, 망 이용대가 이슈의 합리적인 해결방안 모색을 위한 전문가 간담회’에서도 이 같은 의견을 다시 한 번 내비쳤다. 

넷플릭스 토마스 볼머 디렉터는 간담회에서 “망 이용대가 이슈에 대해 법적 강제보다는 사업자 간 자율적 대가 협상이 중요하다. 기술적 조치와 콘텐츠사업자(CP) 및 ISP간 자율적 협업을 통해 이 문제를 해결하는 것이 바람직하다는 게 넷플릭스의 입장”이라며 “다른 나라 ISP에게도 망사용료를 지불하지 않는다. 한국에서만 다른 대우는 힘들다”고 설명했다. 

해외 CP에 대한 망사용료 논란이 수면 위로 오른 이유는 국내 CP들과의 형평성 문제 때문이다. 네이버, 아프리카TV 등 국내 CP들은 매년 수백억원의 망사용 대가를 지불하고 있다. 하지만 넷플릭스 등 일부 해외 사업자들은 이 같은 비용 부담에서 제외돼 비판을 받고 있다. 실제 네이버는 2016년 730억원대의 망 사용료를 냈다고 공개한 바 있다. 비슷한 시기 카카오와 아프리카TV도 각각 300억원, 150억원을 지불한 것으로 알려졌다. 

국내 인터넷 트래픽 총발생량 역시 해외 사업자의 비중이 훨씬 높다는 점도 CP간 형평성 논란에 불을 지피는 요인이다. 김 부의장이 과학기술정보통신부로부터 제출 받은 자료에 따르면 최근 5년간 국내 트래픽 총발생량은 2017년 370만TB에서 2020년 783만TB로 급증했는데 2021년 2분기 기준 국내 트래픽 발생 상위 10개 사이트 중 해외 사업자의 비중은 78.6%로 집계됐다.

정치권에서는 이에 따라 잇달아 넷플릭스에게 망사용료를 부과하는 법안을 발의하고 있다. 세미나를 개최한 김 부의장 역시 지난 19일 해외 사업자가 국내 통신망을 사용할 때 ISP의 요청이 있는 경우 CP와 상호 계약을 체결하도록 하는 내용이 담긴 ‘전기통신사업법 일부 개정 법률안’을 발의했다. 

수익성 관리 민감할 수밖에 없는 넷플릭스

넷플릭스의 입장은 확고하다. 국내에서 망사용료 여론이 확산되자 넷플릭스 딘 가필드 정책총괄 부사장은 지난 4일 JW 메리어트 동대문 스퀘어 서울에서 열린 ‘넷플릭스 미디어 오픈 토크’에 참석, 자체 콘텐츠전송네트워크(CDN)인 오픈 커넥트 어플라이언스(OCA)를 통해 트래픽을 최소 95%에서 최대 100%까지 줄일 수 있다고 설명하기도 했다. ISP에 망사용료를 지급할 이유가 없다는 입장의 재확인이었다. 

넷플릭스가 이처럼 전사적인 해명과 설득에 나서는 이유는 망사용료 지급 여부가 수익성에 직접적인 영향을 줄 수밖에 없기 때문인 것으로 보인다. 특히 넷플릭스가 종종 언급하는 “어떤 나라에도 망사용료를 지급하지 않고 있다”는 말이 사실이라면 한국의 사례는 더욱 중요할 수밖에 없다. 한국에서 법제화를 통해 망사용료를 지급하지 시작한다면 이후 유럽을 비롯한 다른 문화권으로 확산될 가능성도 배제할 수 없기 때문이다. 

업계에서는 넷플릭스가 그동안 국내에서 지급하지 않은 망사용료가 700억원에 이르는 것으로 추산하고 있다. 다른 나라에까지 망사용료를 지급해야 하는 상황이 온다면 매년 적지 않은 추가 비용이 소요될 수도 있는 상황이다. 

반면 넷플릭스의 성장세는 예전만 못하다는 평가를 받고 있다. 넷플릭스는 성공적인 시장 점유를 기반으로 공격적인 콘텐츠 투자를 이어가고 있지만 가입자 증가율은 최근 주춤하는 모습을 보여 왔다. 올해 3분기에는 ‘오징어게임’의 기록적인 흥행으로 신규가입자의 상승폭도 두드러졌지만 지난 2분기는 154만명으로 2017년 이후 분기 최저치를 기록하기도 했다. 특히 같은 분기 북미 지역에서는 넷플릭스 구독을 해지한 이용자도 40만명을 넘어섰던 것으로 알려졌다. 

이 같은 변화는 더 이상 코로나19 특수를 기대하기 어려워졌기 때문인 것으로 풀이된다. 코로나19 확산이 본격화된 지난해 1, 2분기에는 외부활동이 제한되면서 넷플릭스의 글로벌 가입자 수가 1000만명을 넘어서기도 했다. 하지만 점진적으로 일상 회복이 이뤄지고 국내외 여행객도 예전 수준으로 증가한다면 자택에서 비디오 스트리밍 콘텐츠를 소비하는 시간도 그만큼 줄어들 수밖에 없을 것으로 예상된다. 

글로벌 특허 괴물의 소송도 잇달아

이밖에 넷플릭스가 진행 중인 특허 소송 문제도 기업의 성장에 있어 중장기적 걸림돌이 되고 있다. 실제 글로벌 특허 검색 및 분석 서비스를 제공하는 ‘키워트’의 자료에 따르면 넷플릭스는 지난 2006년 스트리밍 서비스 기업으로 변신한 이후, 100여건(2021년 10월 기준)의 특허 소송을 당해왔던 것으로 나타났다.

최근에는 올해 3월 미국의 AVAGO, CA 등의 기업이 넷플릭스의 주요 기술을 대상으로 특허 침해 소송을 제기했다. 이들은 ▲네트워크 환경에서 캐시 엔진을 사용하는 기술 ▲분산 컴퓨팅 효율성 개선 ▲ 스트리밍 대기시간 식별 알고리즘 ▲추천시스템 및 개인화 미디어 서비스 기술 등에 대해 문제를 제기하고 있다. 

해당 기술들은 알고리즘을 통한 콘텐츠 추천이나 비디오 정보 대기시간 감소 등의 서비스와 연결돼 있는 만큼 재판 결과에 귀추가 주목되는 상황이다. 특히 해당 기술들은 AVAGO가 인수한 반도체 회사 Broadcom이 보유하고 있던 특허들인데 지난 2019년 Broadcom이 라이선스 협약을 제안했으나 넷플릭스가 이를 거부했던 것으로 알려졌다. 

이밖에 애플과의 침해 소송에서 승소한 전례가 있는 글로벌 특허 괴물 미국의 PMC도 넷플릭스를 겨냥하고 있다. PMC는 적응형 비디오 스트리밍 기술에 대한 권리를 주장하고 있다. 이는 콘텐츠 제공자가 사용자에게 최고 품질의 비디오를 제공할 수 있도록 돕는 기술이다. 이 같은 주요 기술 특허 소송에서 패소한다면 거액의 사용료를 지급해야 하거나 최악의 경우 서비스 자체에 제동이 걸릴 수도 있기 때문에 넷플릭스로서는 해소해 나가야할 경영 리스크 중 하나일 수밖에 없다. 

키워트는 이와 관련 “이 외에도 콘텐츠 저장 관련 특허를 보유한 블랙버드(Blackbird), 동영상 코딩과 스트리밍 특허를 보유한 리얼타임(Realtime), 국내 IT 기업에 많은 소송을 건 것으로도 유명한 유니록(Uniloc) 등 많은 특허괴물이 넷플릭스에 소송을 제기했다”고 설명했다. 

이어 “넷플릭스는 많은 특허관리전문회사들의 라이센스 제안을 거절하고 소송을 이어나가고 있다”라며 “촘촘한 특허 포트폴리오를 확보해 권리범위로도 원고에게 뒤쳐질 바가 없고 기존 네트워크 기술 대비 진보한 기술력을 갖고 있다고 자부하기 때문인 것 같다”고 분석했다. 

“성장세 한계 시점 대비해야”

수많은 기업들이 OTT 시장에 뛰어들면서 경쟁은 날이 갈수록 격화하고 있다. 한국인터넷진흥원(KISA)이 ‘2020 KISA REPORT’에서 인용한 IoT 시장조사 업체 ‘파크 어소시에이츠’의 리포트에 따르면 지난 2020년 기준 미국 내에서는 300개의 OTT 서비스가 시장에 등장했다. 이 가운데 넷플릭스를 위협하는 대항마로는 아마존 프라임 비디오, 훌루, 디즈니플러스, ESPN플러스, HBO 맥스, Apple TV 플러스 등이 지목된다.  

해외 OTT들의 국내 진출 전망이 나오면서 한국 시장 역시 주요 격전지로 주목 받고 있다. 실제 이달 12일 디즈니플러스가 서비스를 시작했고 해외에서 큰 호응을 얻고 있는 HBO맥스의 한국 출시도 임박했다는 소식이 전해진다. 디즈니는 마블 시리즈를 비롯한 탄탄한 자체 콘텐츠 기반은 물론 39조원 규모의 투자 계획까지 공개한 바 있어 넷플릭스의 아성을 무너뜨릴 경쟁사로 항상 거론된다.   

웨이브, 티빙 등 국내 토종 OTT들도 합종연횡하며 덩치를 키우고 넷플릭스에 맞서고 있다. 이들은 지상파 및 케이블 방송을 보유하며 다수의 흥행 콘텐츠를 제공하고 있다는 것도 강점으로 분석된다. 특히 넷플릭스의 선례를 본보기 삼아 그동안 외면 받던 콘텐츠에 대한 투자가 확대된다면 확실한 배급망과 고정 시청층을 보유하고 있는 만큼, 새로운 경쟁력을 확보할 가능성도 높다. 

이처럼 업계 선두를 지키고 있는 넷플릭스의 영향력과 기획력은 분명하지만 콘텐츠 확장력을 가진 경쟁사들이 점유율 확대를 노리고 있어 1위 자리를 낙관할 수만은 없는 상황이다. 이와 함께 망사용료 갈등과 특허 소송 또한 보다 안정성 있는 경영을 위해 넷플릭스가 풀어가야 할 숙제로 남아 있다. 

미디어와 ICT 산업 컨설팅 업체 오픈루트의 김용희 전문위원은 “넷플릭스는 오징어게임 등 콘텐츠의 힘으로 단기적 성장세를 보이고 있지만 중기적으로 보면 중국시장에 진출하지 못할 경우 한계에 도달할 것으로 본다”라며 “이를 위해 내부에서 수익 창출 작업을 진행해야 할 텐데 아직은 갈피를 못 잡고 있는 것 같다”고 분석했다. 

이어 “코로나19의 완화도 부정적인 요인이다. OTT는 외부 레저 활동의 대체재로 기능했다. 향후 콘텐츠에 대한 호기심으로 인해 신규가입을 늘어날 수도 있겠지만 유지(Lock-in) 가입자는 줄어들 것으로 예상된다”라며 “지속적으로 관심을 끌기 위해서는 킬러 콘텐츠를 만들어야 하는데 결국 많은 자본이 필요하다는 얘기다. 자본력과 성장의 한계에 봉착했을 때는 투자 비율을 줄이든 매출액을 늘려야 하는데 둘다 쉽지 않은 과제다”라고 설명했다. 

다만 그는 망사용료에 대해서는 “ISP 입장에서는 받는 것이 좋겠지만 산업 전반에서는 득보다 실이 클 가능성이 없지 않다”라며 “최근의 우려처럼 투자에 대한 수요가 줄어들기 때문에 소탐대실이 될 수도 있고 우리나라 업체들이 (해외로) 나갔을 때 역으로 당하는 상황도 있을 수 있다”고 덧붙였다.