【투데이신문 윤철순 기자】 2022년 6월1일. 대한민국 진보 정치 지형에 지각변동이 일었다. 이날 치러진 제8회 전국동시지방선거에서 원외 정당인 진보당은 6석의 현역 국회의원을 보유한 원내 3당을 ‘21대9’로 눌렀다.

진보당은 이날 선거를 통해 자치단체장 1명을 포함, 광역·기초의원 20명 등 총 21명의 당선자를 배출했다. 4년 전 민중당(진보당 전신) 이름으로 치렀던 7회 지방선거 결과(기초의원 11명)에 비하면 괄목할만한 성과다.

반면 2018년 지방선거 당시 37명의 광역·기초의원 당선자를 냈던 정의당은 이날 선거에서 비례 3명을 포함, 9명의 광역·기초의원만을 배출하는 데 그쳤다. 4년 만에 1/4 수준으로 쪼그라든 것이다.

비록, 비례 득표율에서는 정의당에 밀렸지만 이날 선거를 기점으로 진보당은 사실상 진보 진영의 ‘리더’로 부상했다. 여영국 대표 등 당시 정의당 지도부는 6·1지방선거 패배에 대한 책임을 지고 총사퇴했다.

일부에선 진보당의 약진을 두고 정의당에 실망한 유권자들의 ‘진보 정당 교체 심리가 작동한 것’이라 분석하기도 한다. 그러나 한 발 더 들어가 보면 ‘치밀한 선거 전략에 기반 한 예측 가능한 결과였다’는 진단이 설득력을 얻는다.

민중 속으로 들어간 진보당 사회운동 활동가들은 그동안 사회경제적 이해관계가 걸린 주민 현안에 목소리를 내며 적극적으로 이슈를 발굴했고, 이념적으로는 유연한 입장을 취하며 주민 삶에 직접적인 도움을 위해 행동했다.

대표적 발굴 이슈가 ‘농민수당’이다. 지방자치단체가 농어민에게 지급하는 농민수당은 일종의 ‘기본소득’으로 2016년 전국농민회총연맹(전농)에서 처음 의제를 제기했고, 2019년 해남군을 시작으로 광역지자체 11곳과 기초지자체 120여 곳에서 도입했다.

진보당은 전농과 함께 농민수당 도입 주민조례청구 운동을 전개했다. 이후 지난 2016년 총선부터 꾸준히 농민 대상 간판 정책으로 내세워왔다.

이런 과정을 통해 지역 내에서 시민·농민·노동 운동에 오랫동안 헌신한 이들을 일찌감치 지방선거 출마자로 정해 표밭을 다지게 했다. 이 같은 ‘디테일(Detail) 전략’이 선거 결과와 맞아떨어진 것이다.

진보당은 전남에서만 광역의원 2명(장흥·영광), 기초의원 5명(순천2·나주·광양·화순)을 당선시켰다. 이 기세를 몰아 다음 총선에서 원내에 진입하겠다는 진보당이 제2의 도약을 선포하며 윤희숙(47)을 사령탑에 앉혔다.

◆“10만 당원 시대 열어 원내 정당 구축할 것”

지난 7월 22일, 진보당은 2기 상임대표 후보로 단독 출마한 윤희숙을 95%에 육박하는 압도적 지지로 선출했다. 당시 윤 후보는 전체 투표자 2만7062명(투표율 63.78%) 가운데 2만5598명(94.59%)의 찬성표를 얻었다.

윤 후보는 상임대표 출마 공약으로 △2024년 총선 원내진출 △10만 당원시대 개막 △차세대 청년진보정치인 육성 △노동중심 진보정치세력 단결 △반노동·반평화 윤석열 정부에 맞선 민중생존권 보장 등을 제시했다.

당선 직후 윤 상임대표는 취임 일성으로 “오는 2024년 총선을 통해 원내에 진출, 제3당의 지위를 갖는 게 목표”라며 “이를 통해 불평등과 양극화를 타파하는 노동 중심의 세력교체를 이루겠다”고 선언했다.

그는 “지금 윤석열 정권 하에서 일어나고 있는 반노동·반민생 정책에 맞서 노동자와 서민들의 삶을 지키는 투쟁이 이어질 것”이라며 “그 투쟁 현장에 진보당이 있을 것”이라고 강조했다.

<투데이신문>은 창당 5년 만에 9만 당원 규모로 성장한 ‘거대 당’을 이끌며 “총선을 통한 원내 진출에 사활을 걸겠다”고 밝히는 진보당 상임대표 윤희숙을 청와대가 한 눈에 들어오는 적선동 당사에서 만났다.

취임 100일을 맞은 윤 대표는 먼저, 이태원 참사에 대한 비통함이 가시지 않는다며 “어떻게 2022년 서울 한복판에서 사람이 선채로 압사 사고를 당할 수 있는지 믿기지 않는다. 도저히 용납할 수 없다”며 윤석열 정부를 향한 날 선 비판을 토해냈다.

그는 “희생자 대부분이 2030인데, 청년들이 엄청난 충격을 받았다. 진보당 청년 당원들도 친구들 안전을 가장 먼저 확인했을 정도”라며 “세월호 때 친구를 잃었던 세대이기 때문에 굉장한 트라우마가 있어서 이번 사건이 주는 충격은 어느 때보다도 크다”고 했다.

◆“꼬리자르기 식 참사 무마, 박근혜 전철 밟는 것”

-이태원 참사 수습 과정을 두고 여러 얘기들이 오간다.

“있을 수 없는 일이 벌어졌다. 새벽 뉴스를 통해 ‘50명이 심정지 상태’라는 기사를 처음 접했는데, 그런 말은 태어나서 처음 들어봤다. 이해가 안 갔다. 후속 보도들이 이어지며 사망자와 부상자 집계가 바뀌는 걸 보고 너무 낯설기도 하고, 도저히 믿기지가 않았다. 그런데, 장관이나 구청장이라는 사람들이 국민 앞에서 ‘할 수 있는 건 다 했다, 더 할 수 있는 게 없었다’고 주장하는 걸 보면서 분노감이 가시질 않았다.”

윤 대표는 이태원 참사 이틀 후 지도부와 함께 현장을 찾아 “안전대책 부실이 낳은 예고된 참사”라는 점을 지적하며 희생자를 애도했다. 현장에서 그는 ‘경찰이나 소방 인력을 미리 배치했다고 해서 해결될 문제는 아니었다’고 말해 책임 회피 논란에 휩싸였던 이상민 행정안전부 장관을 향해 “너무나 무책임하고 안이하다”고 질타했다.

윤 대표는 이날 “이태원역 앞에 시민들이 가져다 놓은 국화꽃들에서 희생자들의 모습이 떠올라 제대로 바라보기 어려웠다. 다시 만난 이 참혹한 사회적 재난 앞에 우리가 나아갈 방향을 생각해 본다”며 비통해했다.

-이런 압사 참사는 과거에도 사례가 없었다.

“우리 국민의 질서 의식은 굉장히 높다. 하루 최고 230만이 넘는 시민들이 광화문 광장에서 촛불집회를 했을 때도 단 한 명의 인사 사고가 없었다. 당시 집회 때 사회를 맡아 기억하는데, 그렇게 많은 군중이 모였어도 한 사람도 다치지 않았다. 최소한의 조치나 기본적 가이드, 지시만 있어도 시민들은 충분히 따르고 지킨다.”

-이번 참사에 대해 책임지는 사람이 없다는 지적도 나온다.

“참사를 사고로, 희생자를 사망자로 칭하며 국가가 본질을 가리려고 한다. 현 정권이 꼬리 자르기 식으로 사태를 무마하려 한다면 저는 박근혜 정권의 전철을 밟을 수밖에 없다고 생각한다. ‘애도기간’ 지나면 수습책으로 인사 책임자들을 처벌할 것이라 예상했는데, 전혀 아니다. 해서 성역 없는 진상규명과 책임자 파면을 촉구하는 서명 운동을 시작할 예정이다.”

인터뷰 직후 윤 대표와 진보당 지도부는 광화문광장에서 기자회견을 열고 이태원 참사에 대한 대통령 책임과 성역 없는 진상규명, 한덕수 국무총리와 이상민 행정안전부 장관, 윤희근 경찰청장 파면을 촉구하는 범국민 서명운동에 돌입했다. 윤 대표는 “현장에서 부들부들 떨며 상황을 수습하려했던 용산소방서장을 입건하고, 팔이 퉁퉁 붓도록 심폐소생술을 한 일선 경찰들을 ‘참사방조범’이라 한다”며 “자기 할 일을 방기한 자들이 현장에서 뛰어다니며 책임을 다한 사람을 처벌한다니 이게 말이나 되는가. 적반하장도 유분수”라고 비판했다.

-이번 참사로 인해 공무원사회 분위기도 뒤숭숭해 보인다.

“공무원사회는 지금 밑에서부터 분노하고 있다. 이건 정부 내부조직이 무너지는 현상이라고 생각한다. 국민들이 이런 현실을 다 알고 있다. 이대로 가면 박근혜 정권 전철을 밟을 수밖에 없다는 생각이다.”

이태원 참사를 수사 중인 경찰청 특별수사본부(특수본)는 참사 19일 만에 이상민 행정안전부 장관을 피의자 신분으로 전환해 수사에 착수할 예정이라고 밝혔다. 이는 공무원노동조합총연맹 소방공무원노조(소방노조)가 이 장관을 형사 고발한 데 따른 것으로, 특수본 구성 17일 만에 ‘윗선 수사’가 본격화할 지 주목된다. 이 장관의 혐의는 직무유기와 업무상과실치사상이다.

앞서 특수본은 고위공직자범죄수사처 설치 및 운영에 관한 법률(공수처법)에 따라 이 장관에 대한 고발 건을 공수처에 통보했다. 다만 공수처가 수사를 넘겨받겠다고 회신할 때까지는 특수본에서 수사를 진행할 계획이다.

지난 14일 소방노조는 “핵심 예방조치를 취하지 않은 사람은 행안부 장관이나 그 윗선이므로 이들에 대한 책임을 물어야 참사의 정확한 진상규명이 가능하다”며 이 장관을 직접 고발했다. 노조는 특수본이 최성범 용산소방서장을 피의자로 입건하자 ‘꼬리 자르기’라고 반발했었다.

◆‘정의당 소멸’, 진보 진영 전체에도 안 좋아

-지난 지방선거에서 원내 3당인 정의당을 앞섰다.

“정의당을 의식해 활동한 건 아니다. 중요한 건 우리가 지역과 현장에 들어갔다는 거다. 기성 정당들과 달리 우린 철저하게 국민과 대중을 지지기반으로 삼는다. 지역에선 진보당 (지방) 의원들을 ‘농민수당’ 만든 사람, ‘배지’ 없이도 구의원보다 더 열성적으로 일하는 사람이라고 표현한다. 실제 농민수당 만들려고 단식까지 함께하며 투쟁한 지방의원도 있다. 또 의원도 아니면서 주민대회 열어 지역 현안 해결하고 그랬던 평가가 지난 선거에서 좋은 결과로 나타난 게 아닌가, 그렇게 생각한다.”

-일부에선 ‘정의당이 소멸의 길로 접어들었다’고 평가하기도 한다.

“우린 서로 경쟁하고 협력하는 관계다. 정의당의 미래를 점칠 순 없지만, 만일 그렇게 된다면 진보 정치 전체로도 좋은 건 아니라고 본다.”

-총선이 얼마 남지 않았다.

“2기 지도부 출범 100일이 지났는데, 1년 같은 100일을 보낸 것 같다. 하하. 새 지도부는 이번 총선에서 ‘원내 진출’이라는 목표를 세우고 출범했다. 때문에 조기 총선 체제로 곧 돌입할 계획이다. 총선 1년 앞둔 시점에 후보 선출도 마무리 짓겠다는 생각이다. 며칠 전 9만번째 당원이 입당하셨는데, 총선 승리를 위해 내년 4월까지 10만 당원 달성을 이루겠다는 목표를 세웠다. 지방선거에서도 확인됐듯, 진보당의 가장 큰 자산은 당원이다.”

-후보는 몇 명이나 낼 생각인가.

“현재 진보당 지역위원회가 전국적으로 110곳 가량 된다. 이 가운데 80% 이상에서 후보를 낸다는 계획이다. 특히, 영·호남에서 지역구 의원을 당선시키는 게 최우선 과제다. 반드시 지역구를 돌파하겠다는 각오로 뛰고 있다. 또 비례 당선 전략도 중요하다. 3% 이상을 득표해야 하는데, 지난 지방선거 거치면서 일정 정도 가능성을 확인했기 때문에 이 또한 높게 점치고 있다. 적어도 전체 5~7석은 생각하고 이를 위해 열심히 준비하고 있다.”

-총선 전 진보 진영 간 합당이나 연대 등과 관련한 구상도 궁금하다.

“지난 9월 민주노총과 4개 진보 정당이 참여하는 연석회의가 출범됐다. 지난 대선과 지방선거 때도 진보 정당 간 연대·연합 논의가 있긴 했었다. 하지만 대선 단일화까진 안 됐고, 지방선거에선 일부 단일화가 이뤄져 당선된 사례가 있다. 울산 동구에서 출마한 우리당 김종훈 후보가 단일화로 구청장에 올랐다.”

-그 정도면 합당 등 새로 창당하는 것도 가능할 것 같다.

“쉽지는 않겠지만, 그런 것 또한 여러 선택지 중 하나일 수 있다. 연석회의도 선거 때만 잠깐 논의하는 걸로는 유권자들에게 큰 감동을 못 주기 때문에 진보 정치에 대한 국민 기대를 위해서는 좀 더 전망 있는 비전을 제시해야 한다는 데 모두 공감하고 있다. 때문에 상설 연대·연합 논의기구를 띄워 함께 대중 사업 투쟁도 하자는 차원에서 연석회의를 만들었다. 이 틀 안에서 많은 논의가 있을 예정이다.”

◆‘통진당 해산’, 진실 규명 필요...명예회복 해야

-진보당을 얘기할 때 통합진보당을 연상하는 사람이 적지 않다.

“우린 민주노동당과 통합진보당을 계승한 정당이다. 부정적 인식이 있는 것도 사실이다. 그러나 통합진보당 해산 과정에서 좋지 않은 이미지가 덧씌워진 측면이 있다. 그렇기 때문에 진실 규명과 명예회복이 필요하고, 이를 위한 절차가 반드시 이뤄져야 한다. 그렇게 해야 진보 정치에 대한 올바른 인식을 국민들께 제대로 전해드릴 수 있다.”

-당시 통진당 지도부를 이끌던 ‘진보 정치 1세대’들은 요즘 어떻게 지내나.

“지금도 전부 지역과 현장에 들어가 제2의 진보정치 활동을 하고 있다. 택배도 하고, 건설업종 등에서 노조활동도 하고 그렇게 지낸다. 지역 시·당위원장 하던 분들도 모두 현장에서 다시 바닥을 일구고 있다. 이분들의 이런 활동이 국민 공감과 정치 효능감을 불러일으키고 있다. 이런 성과가 지난 지방선거 결과로 나타난 거라고 생각한다. 또 자연스러운 세대교체로 이어지기도 하고...”

-‘내란 음모 사건’도 10년 가까이 돼간다. 구속된 분도 계셨었고.

“이석기 전 의원은 현재 가석방 상태다. 때문에 정치활동을 위한 기본권 회복이 안 돼 정당 활동은 못한다. 이정희 전 대표는 변호사 활동과 함께 ‘국민 입법센터’를 만들어 운영 중이고, 1기 상임대표를 지낸 김재연 전 의원은 경기도 의정부에서 지역구 출마를 준비하고 있다. 이상규 전 대표는 당원활동도하면서 건설현장 배관공으로 일하는 중이다. 지난 10년 사이 당이 해산도 당하고 했지만, 다시 시작하면서 현재는 9만 당원을 보유한 정당이 됐다. 이 중 6만 비정규직 하청 노동자들이 신입 당원이다.”

-현재 진보당의 주력 정책 활동은 어떤 것들이 있나.

“진보당 활동이 언론에 잘 드러나지 않아 정책 브랜드가 제대로 알려지지 않은 측면이 있다. 현재 대표 브랜드라고 할 수 있는 당 정책은 최근 전국적으로 실시하고 있는 ‘민생채무 상담’이다. 경제상황이 심각한 요즘 금리상승 등으로 고통 받는 서민들의 부채 문제를 해결하기 위해 ‘가계부채 119센터’를 설치했는데, 상담 전화를 다 소화시키지 못할 정도다. 금융제도가 워낙 복잡해 어디를 찾아가 어떤 도움을 청해야할지 잘 모르시는 분들이 많은데, 대부분 혼자 끙끙 앓고 계신다.”

-실효성은 얼마나 있나.

“전화상담은 물론 거리 상담도 하고 직접 찾아가기도 하는데, 실제 이 과정을 통해 부채 문제를 해결하는 분들이 상당히 많다. 반응이 폭발적이라 당에선 연말까지 ‘금융상담사’ 50명을 직접 양성하기 위해 지금 관련 교육도 진행하고 있다.”

-또 다른 정책 활동은 뭐가 있나.

“전남 지역 같은 경우, 태양광 패널공사를 하면서 소위 ‘막 개발’을 통해 농민들을 쫓아내기까지 했다. 민간업자들이 들어가서 주민 동의도 없이 이런 식으로 개발하며 산림을 심각하게 훼손하고 있다. 해서 주민들과 함께 이 문제를 해결하려고 ‘재생에너지공영화’ 조례까지 만들었다.”

-진보당은 기후전환을 주장하는 당인데, 재생에너지 개발을 반대한다는 건가.

“그렇지 않다. 문제는 재생에너지 생산 자체가 아니라 축산농을 유지할 수 없을 정도로 만들거나 농사짓고 있는 주민들 땅을 몰수해서 거기다 태양광을 설치한다는 거다. 이건 지역주민들에게 아무런 도움이 안 된다. 또 내연기관 자동차공장도 2035년이면 없애야한다는데, 거기서 일하는 노동자들은 어떻게 하나. 이런 문제들을 함께 논의해서 상생하는 기후대전환을 이루자는 거다. 그래서 앞서 얘기처럼, 장흥군에서 재생에너지공영화 조례를 만든 거다.”

-유독 호남지역에서 진보당이 강세인 것으로 보인다.

“일단 기본적인 토대가 있기 때문이다. 호남에서 당선된 지방의원 20명 중 7명이 농민의원인데, 이분들은 농촌지역을 기반으로 농민들과 동고동락하며 농민수당을 함께 만들었다. 이러다보니 당선자가 많이 나왔고, 또 호남이 정치적으로 민감한 지역이지 않나. 광주 같은 경우 지난 지방선거 투표율이 37%가량 됐는데, 지지 정당에 실망하니까 유권자들이 아예 투표장엘 안 갔다. 그 바람에 대안정치 욕구가 분출되며 진보당이 호응을 받은 게 아닌가 싶다.”

-설득력이 부족하다는 생각이 든다.

“물론, 기본적으로 당원들의 헌신적 조직 활동과 일상적 정치활동이 있었기 때문이다. 울산 동구 같은 경우, 지역에서 소위 ‘초단시간 근로자’를 없애는 조례를 제정했는데 앞으로 이 지역 공공기관에선 주 15시간미만 일자리를 만들 수 없다. 이렇게 되면, 내년 1월부터 주휴수당과 연차 적용이 가능해진다. 이런 건 예산도 크게 안 든다. ‘진보당 구청장이 있으면 이런 일도 할 수 있다’는 걸 보여주니까 유권자들이 지지하는 것 아니겠나.”

-취임 100일이 1년 같았다는데, 주로 어떤 활동을 해왔나.

“상임대표 당선이 확정되던 날 거제 대우조선 하청 노동자 파업사태가 해결돼 거길 찾았었고, 취임 한 달 더 지나선 가장 먼저 신당역 화장실 역무원 살해현장으로 달려갔다. 또 평택 SPC 계열 제빵 공장 청년 노동자 사망사고 현장도 갔었고, 최근의 이태원 참사까지 시간이 어떻게 가는지 모를 정도로 매일 매일이 전투 같은 일상이다. 이처럼 허망하게 목숨을 잃는 비극이 끊임없이 이어지는데도 윤석열 정부는 중대재해처벌법 무력화시도를 계속하고 있다. 며칠 전에도 삼성전자 계열사에서 중대재해 사건이 있었다.”

-하고 싶은 말이 있다면.

“진보당은 ‘계속 성장하는 당’이다. 개인적으로는 민주노동당 창당 발기인을 시작으로 현재까지 20년 이상 진보 정당 활동을 이어오고 있다. 지금 진보당은 2기 지도부 구성을 통한 세대교체를 완성하고, 진보 정치·정당의 집권 모델 밑그림을 그려나가고 있다. ‘진보 정치의 효능감’이 어떤 것인지를 피부로 느낄 수 있도록 결과로 보여드리겠다는 말씀을 드리고 싶다.”

윤희숙 상임대표는

1976년 경기도 성남에서 나고 자랐다. 경기대학교 1학년 재학시절, 5·18특별법 제정 동맹휴업 시위에 참가한 후 광주학살 주범 전두환·노태우가 재판장에 서는 걸 보면서 ‘행동으로 세상을 바꿀 수 있다’는 경험을 체득했다.

졸업을 앞둔 1999년, 민주노동당 창당 발기인으로 이름을 올렸다. 이후 그는 미군 장갑차 여중생(효순·미선) 압사 사건, 광우병파동 촛불시위, 박근혜 퇴진 촛불까지 굵직한 시국사건 사회를 맡아 시위를 주도했다.

2020년 총선 당시 민중당 비례대표 5번으로 국회의원 선거에 출마했지만 낙선, 같은 해 진보당 일반 대표로 선출됐다. 2022년, 진보당 대선후보였던 김재연 전 상임대표 임기가 종료되면서 2기 상임대표 후보로 출마해 당선됐다.

국민의힘 소속 전 국회의원과 이름이 같아 트위터 상태 메시지를 ‘다른 윤희숙 아님 주의^^’라고 표기할 정도로 상당한 오해를 받는다.

‘지방선거 당선자들을 통한 진보정치 효능감 극대화로 반드시 원내 진출을 달성하겠다’고 선언한 그의 시계는 현재 2024년 4월 11일에 맞춰져 있다. 진보당과 그의 운명이 결정되는 날이다.