[특별기고] AI 격차, 곧 불평등의 사다리가 된다
인공지능(AI)이 이제 우리 일상 곳곳에 깊숙이 스며들고 있다. 기술의 발전 속도가 그 어느 때보다 빠른 지금, AI에 대한 이해는 선택이 아닌 필수가 됐다.
이에 발맞춰 커뮤니케이션북스는 지난해부터 인공지능총서를 통해 교육, 의료, 산업, 사회, 예술, 철학, 국방, 인문 등 전 분야를 아우르는 AI 담론을 폭넓게 조명해왔다. 인공지능총서는 2025년 8월 20일 현재 430종에 이르렀으며, 올해 말까지 630종 발간을 목표로 하고 있다.
특히 AI 기술의 핵심 이론부터 산업계 쟁점, 일상의 변화까지 다각도로 다루면서 학계와 업계의 주목을 받았다. 또한 인공지능총서 저자들은 최근 ‘AI 3대 강국 실현’을 위한 공동 성명서를 발표하며 사회적 책임을 강조하기도 했다.
AI가 단순한 기술 혁신을 넘어 인간의 존엄과 지속가능한 미래로 이어지기 위해선 어떤 가치와 기준이 필요할까. 투데이신문은 인공지능총서 저자들이 제시하는 ‘지속가능한 AI 사회’를 향한 제언을 독자들에게 전한다.
AI는 이미 우리 일상 속에 자리 잡았다. 따라서, 더 이상 먼 미래의 기술이 아니다. 학생들의 과제, 연구자의 학술논문, 직장인의 보고서, 심지어 일상의 검색까지 이미 AI가 스며들었다. 하지만 여기서 중요한 물음이 생긴다. 과연 누가 이 기술을 배우고, 다루고, 활용할 수 있는가? AI 교육에서의 접근성 격차가 곧 사회적 불평등으로 이어지고 있다. 이 지점을 설명할 때 자주 등장하는 개념이 디지털 포용(digital inclusion)이다. 2026년 시행 예정인 디지털포용법에서는 ‘디지털 포용’을 사회의 모든 구성원이 차별이나 배제없이 지능정보기술의 혜택을 누리는 환경을 조성하는 것으로 정의한다. 과거에는 인터넷이나 스마트폰 보급이 포용의 기준이었다면, 디바이스·앱·스마트폰 활용 능력이 기준이었던 시대를 지나 AI 시대에는 그 기준이 한층 더 발전하고 있다. 이제는 클라우드 크레딧, GPU 서버 이용, AI 서비스 접근성이 디지털 포용의 새로운 기준으로 자리잡고 있다.
필자도 챗GPT를 비롯해 미드저니까지 여러 AI 모델을 구독하고 있다. 통신사 무료 사용 프로모션이나 각 AI 모델에서 제공하는 할인 프로모션을 이용하고 있다. 기타 다른 AI 모델을 구독할 때에는 가장 저렴한 요금제를 찾아 활용하고 있지만, 월 20만원이 넘는 고급형 서비스는 구독을 망설이게 된다. 대학에서 학생들을 가르치는 입장인 필자조차 이런 부담을 느끼는데, 일반 국민의 상황은 더 어려울 수 밖에 없다. 대학생들의 상황은 더 절박하다. 강의실에서 만난 한 대학생은 “전공 과제를 하려면 무료 체험판만으로는 한계가 뚜렷하다”며 고급형 구독을 하고 싶지만 매달 10여만 원이 넘는 비용은 감당하기 어렵다고 토로한다. 또 다른 학생은 “팀 프로젝트에서 친구들이 유료 버전으로 작업한 결과물을 보면 품질 차이가 확연하다”며 결국 스스로 뒤처치고 있다고 느낀다고 말한다. AI 학습 기회가 곧 경제적 능력에 의해 결정되는 현실이 이미 캠퍼스 안에서 벌어지고 있는 것이다.
이 불평등은 자연스럽게 AI 활용 능력 즉, AI 리터러시의 계층화로 이어진다. 누군가는 AI를 도구로 삼아 창의력을 확장하는 반면, 다른 누군가는 단순한 소비자로 남는다. 차이는 노동시장으로 직결된다. 『디지털 디바이드: 디지털 격차는 어떻게 불평등을 만드는가』의 저자 얀 반 다이크(Jan van Dijk) 교수도 책에서 교육과 노동시장의 불평등을 강조한다. 그는 디지털 활용 능력 차이가 단순 학업성취 뿐 아니라, 장기적으로 노동시장 진입과 사회적 지위까지 격차를 키운다면서 결과적 불평등을 지적하고 있다. 기업은 이미 AI 활용 능력을 기본 역량으로 요구한다. 그 결과, AI 교육 격차는 노동시장 격차로 이어지며 소득 격차라는 새로운 불평등의 사다리가 만들어지고 있다.
해외는 이미 대응에 나섰다. 미국 트럼프 정부는 America’s AI Action Plan(2025. 7. 10)을 통해 교육 격차가 노동 격차로 이어지는 흐름을 사전에 차단하는 전략 즉, AI Workforce Research Hub를 설립해 노동의 변화 동향을 분석하고, 현장에서 벌어질 격차의 양상, 예를 들어 어떤 계층이 소외될 가능성이 높은지를 파악하게 했다. 이를 근거로 노동자의 재교육 정책을 빠르게 설계하고 확산시키는 구조이다. 특히, 인프라 구축 과정 자체에 성인까지 포함된 훈련 프로그램을 통합함으로써 AI 교육과 실질적 고용을 직결시키는 구조이다. 어떤 이에게는 기회를 보장하는 교육 플랫폼으로, 다른 한편에선 격차 문제를 완화하기 위한 예방적 인프라 투자 설계인 것이다. 교육 자체를 언급하지는 않지만, 격차를 좁히는 구조적 레버로 작동할 여지가 충분해 보이는 캐나다의 AI Compute Access Fund, EU의 AI Factories/GenAI4EU, 인도의 Public Compute Pool처럼 GPU·도구·데이터 접근을 공적 장치로 보조해 이른바 연산 빈부격차를 줄이려는 컴퓨팅 자원 접근성의 해법도 제시하고 있다. 우리 정부도 모든 국민이 AI 기술을 향유하는 ‘AI 기본사회’ 구현을 목표로 대규모 인프라 투자를 예고하는 등 AI 정책과 지원이 계속될 것으로 예상된다.
핵심은 단순한 보급이 아니라, 접근성의 공정한 보장이다. 따라서 한국도 발상을 바꿔야 한다. 단순히 AI를 얼마나 빨리 확산할 것인가가 아니라, 누가 AI에 접근할 수 있는가에 주목해야 한다. OECD가 모든 사람이 기술 변화에 적응할 수 있도록 포용성과 접근성을 전제로 한 시스템으로 전화해야 한다고 강조한 것처럼, AI 역량 개발과 직접적으로 연결되도록 재정 지원을 설계하고, 다양한 방식의 입문자 친화적인 교육을 확대해야 한다. 특히, AI 교육은 단기 프로젝트가 아니라, 평생학습 체계의 일부로 자리잡아야 한다. 그렇지 않으면 AI는 일부 계층만의 언어가 되어 교육 격차는 곧 일자리 격차로 이어질 것이다. AI 교육은 국가 경쟁력의 수단이기 전에, 불평등을 막아내는 사회적 안전장치다. 지금 우리가 이 사다리를 어떻게 설계하느냐가, 한국 사회의 미래를 좌우할 것이다.
필자소개
경기대학교 AI컴퓨터공학부 산학협력겸직교수, 유한대학교 방송영상전공 겸임교수다. 컴퓨터공학을 전공하고, 언론학 석사와 박사학위를 받았다. 유플러스연구소 연구실장, 한국디지털포용협회 전문위원, 한국매거진미디어융합학회 연구이사로 활동중이며, 주요 연구 분야는 정치 레토릭, 뉴스 빅데이터, 디지털미디어리터러시와 AI 등이다. 저서로 인공지능총서 <AI와 레토릭>, <AI와 정치커뮤니케이션>(발간 예정) 등이 있으며, KCI 등에 다수의 논문을 게재하고 있다.