[기고] 청년이 여는 길, 기후테크와 탄소중립의 미래

18세기에 시작된 산업혁명은 인류사의 흐름을 변화시킨 전환점이었다. 방직기와 증기기관으로 시작된 혁신은 전기, 컴퓨터, 인터넷, 그리고 오늘날의 인공지능까지 이어지며 인간의 삶을 비약적으로 발전시켰다. 그러나 이러한 눈부신 성장의 이면에는 이산화탄소 농도의 증가, 지구온난화라는 그림자가 존재한다. IPCC 5차 보고서는 1950년대 이후 관측된 기후 변화의 대부분이 수십 년에서 수천 년간 전례가 없는 수준이었으며, 지구온난화의 주된 원인이 인간이라는 점에 강한 확신을 드러내고 있다.

이러한 위기를 막기 위해, 우리나라를 포함한 전 세계 150여 개국은 2050년까지 탄소중립 달성을 선언했다. 이 목표가 간단하지 않은 이유는 정부와 기업, 국가 간의 복잡한 이해관계가 얽혀 있기 때문이다. 특히나 이산화탄소는 생활 속 모든 과정에서 발생하며, 국가 경제와 기업 성장의 기반과도 직결돼 있다.

이러한 상황에서 주목받는 것이 바로 기후테크다. 기후테크는 온실가스 감축과 기후 적응에 기여하면서 동시에 수익을 창출하는 혁신 기술을 뜻한다. 단순한 기술 개발에 머무르지 않고 실제 산업과 시장에서 상품으로 구현되는 점이 특징이다. 따라서 기후테크는 산업 성장과 탄소 감축을 동시에 해결할 새로운 동력으로 기대를 모으고 있다.

그러나 기후테크가 미래세대와 충분히 맞닿아 있는지에 대해서는 의문이다. 제8회 청년플러스포럼 서포터즈가 진행한 설문조사에 따르면, 기후테크를 알고 있는 학생은 41%였으나 관련 분야에 진출할 의향이 있는 학생은 61%였다. 또 대학생의 85%가 기후테크 분야 진출을 위한 사회적 지원이 충분하지 않다고 답하며, 실습 중심 교육, 기업·지자체 연계 인턴십 등이 필요하다고 응답했다. 대학교 환경 동아리 소속 학생들 또한 기후테크가 기후 위기를 해결할 새로운 기회임에는 공감하면서도, 정보 제공과 제도적 지원이 부족해 진입장벽이 높다고 지적했다. 결국 청년들은 기후테크에 대해 ‘관심은 있지만 현실적으로는 접근하기 어려운 분야’로 인식하고 있는 것이다.

미래세대가 기후 위기 해결의 관찰자가 아닌 주체자로 나서기 위해서는 정부와 기업의 적극적인 지원이 필요하다. 특히 기후테크 분야에 청년이 진출할 수 있도록 실습 중심 교육과 인턴십, 장학·수당 등 실무적이고 교육적인 지원책이 마련되어야 할 것이다. 기술과 청년이 함께 성장하는 사회를 만들어낼 때, 비로소 우리는 기후 위기를 넘어 탄소중립 사회로 나아갈 수 있을 것이다.