【투데이신문 박고은 기자】 ‘해병대 고(故) 채 상병 수사 외압 의혹’의 핵심 피의자로 수사 받고 이는 이종섭 호주대사가 부임 11일만인 21일 인천국제공항으로 입국했다.

이 대사는 입국 직후 기자들과 만나 “저와 관련해 제기된 여러 의혹에 대해 이미 수차례에 걸쳐 사실이 아니라는 점을 분명히 밝혔다”며 “임시 귀국한 것은 방산 협력 관련한 주요국 공관장회의 참석을 위한 것”이라고 말했다.

이어 “체류하는 동안 공수처 일정 조율 잘 돼 조사받을 기회가 있으면 좋겠다”며 “제 향후 일정 관련해서는 방산협력 관련 업무로 일이 많을 것 같다”이라고 말했다.

이 대사는 ‘도피 의혹을 의식해서 긴급하게 입국한 것이냐’, ‘자진 사퇴할 의사가 있느냐’는 취재진 질문에 대해 다음주 한-호주 2+2 회담 준비와 방산협력 주요 6개국 공관장 회의 등에 참석할 일정을 강조하며 “호주 대사로서 해야 할 중요한 의무”며 “그 의무에 충실할 것”이라고 했다.

앞서 이 대사는 지난해 폭우 현장에서 실종자를 수색하던 중 사망한 채 상병 관련 수사에 외압을 행사한 혐의(직권 남용 등)로 공수처의 수사를 받고 있다. 하지만 공수처 수사를 받던 중 이 대사가 호주대사로 임명돼 출국하면서 ‘해외 도피’ 논란이 불거지게 됐다.

한편 수사 도피성 출국이라며 비판한 더불어민주당은 이날 이 대사 입국에 맞춰 출국장에서 규탄 집회를 열고 윤석열 대통령의 대국민 사과와 이 대사의 임명철회를 촉구했다.

민주당 홍익표 원내대표와 조정식 사무총장, 박주민 원내수석부대표, 김민석 선대위 상황실장 등은 이날 인천국제공항 입국장에서 기자회견을 열고 “정부여당이 선거를 앞두고 민심이 나빠지고 선거에 불리하다고 판단해 급히 귀국시키는 것”이라며 “공수처는 빠른 시일 내 수사해서 진실을 밝혀야 한다”고 강조했다.