【투데이신문 김효인 기자】 최근 제기된 치킨 프랜차이즈 bhc의 ‘BBQ 죽이기 의혹’이 국정감사에서 경찰 공모에 대한 논란까지 제기되며 일파만파 확산되고 있다. bhc는 해당 의혹에 대해 정면으로 반박하며 강력한 법적 대응을 예고했다.

bhc는 16일 입장문을 내고 “정확한 확인 절차를 거치지 않고 허위사실을 편향 보도한 취재기자와 허위 진술한 제보자에 대해 강력한 법적 대응에 나섰다”고 밝혔다.

앞서 지난 6일 <한국일보>는 bhc가 지난 2018년 미국에 사는 제보자 A씨로부터 BBQ의 비리 의혹을 전해들은 후 언론사 기자를 소개시켜주는 등의 행위로 BBQ 경영진에 대한 의혹을 제기하도록 개입했다는 내용을 보도했다. 해당 의혹은 주씨의 진술만을 가지고 제기됐다는 것이 bhc 측의 주장이다.

실제로 A씨는 지난 2018년 한 방송사에 BBQ 윤홍근 회장이 회삿돈 17억을 횡령했다는 공익 제보를 했다. 당시 A씨는 제보를 뒷받침하는 다양한 증빙자료도 함께 제출했다.

그러나 이듬해 10월경 A씨가 돌연 입장을 바꾸면서부터 사건은 전환점을 맞았다. A씨는 BBQ 진술서에 본인이 공익 제보한 내용과는 상반되게 해당 제보가 bhc 측의 지시였다고 진술을 번복했다.

이에 bhc는 A씨의 주장을 전면 부인했다. 당시 bhc 관계자는 “A씨가 공익제보를 하고 싶다고 해서 언론사를 연결시켜 준 것은 맞지만 이후에는 관여하지 않았으며 금전제공 사실도 없다”고 선을 그었다.

bhc가 공개한 A씨와의 녹취록에 따르면 A씨는 BBQ가 사설탐정을 고용해 본인과 가족 등을 찾아다니며 금전관계로 묶여있는 사람들을 소송하겠다고 말한 것으로 나타났다. 아울러 한국에서 윤 회장이 형사소송을 취하할 수 있도록 진술번복을 해달라고 두 달 이상 괴롭혔다는 내용도 담겼다.

해당 논란은 최근 국정감사에서도 다시 불거졌다. 지난 15일 열린 국회 행정안전위원회의 서울경찰청 국정감사에서 이형석 의원은 최근 언론에 보도된 ‘bhc의 BBQ 제보조작 의혹’ 사건에 대해 당시 관련 사건을 수사한 경찰관이 연루된 것으로 보인다고 주장했다.

A씨가 허위 주장을 하고 있다는 bhc 측의 주장과는 달리, 이 의원은 bhc가 A씨의 허위 제보를 적극적으로 도운 수준을 넘어 경찰과 긴밀히 소통하며 BBQ에 대한 수사정보를 실시간으로 공유 받은 것이 의심된다고 지적했다. 

이 의원은 이에 대한 근거로 bhc 박현종 회장과 A씨의 대화내역, bhc 홍보팀장과 A씨의 대화내역, bhc가 A씨에게 연결시켜 준 김 모 변호사와 A씨의 이메일 내역 등을 제시했다. 해당 대화 내용 등을 살펴보면 BBQ에 대한 경찰 수사 내용이 담겨 있다는 지적이다. 

이 의원은 “bhc와 경찰 간의 직접 공모 정황이 회장과 A씨가 주고받은 SNS 대화 내용에서 발견됐다”며 “해당 내용이 사실이라면 청탁과 무리한 기획 수사, 수사상황 유출 상황이다”라고 주장했다. 

이와 관련 bhc 측은 해당 내용과 본사는 관계가 없으며, 허위 주장을 보도한 기자와 제보자 A씨에 대해서는 손해배상 청구에 나서는 등 강력한 법적 대응에 돌입하겠다는 입장을 확실히 했다.

bhc 관계자는 “국감에서 제기된 경찰과의 수사 공유 의혹은 해당 변호사에 대한 의혹이며 bhc 측은 관계가 없다”며 “현재 허위 주장을 제대로 검증하지 않고 보도한 취재기자와 진술을 번복한 A씨에게 손해배상 청구 소송을 제기한 상태”라고 말했다.

한편 이날 bhc는 입장문을 통해 “그간 동종업계 브랜드인 BBQ와 법적 다툼이 지속되고 있는 것에 대해 업계를 선도하는 기업의 입장에서 매우 안타깝게 생각한다”며 “현재까지 이어지고 있는 다수의 소송은 대부분 BBQ가 시작했지만 결과적으로는 bhc의 승소로 마무리됐다. bhc는 이번 사건의 사실관계를 명백하게 밝혀 다시는 이런 일이 발생하지 않도록 강력하게 대응해 나갈 것”이라고 밝혔다.