【투데이신문 윤철순 기자】 저출생으로 인해 문을 닫거나 폐원 위기에 처한 어린이집이 매년 늘고 있는 가운데, 서울시가 영유아 가정의 돌봄 공백이 발생하지 않도록 지원 대책을 내놨다.

29일 서울시는 지난해 12월 전국 최초로 시작한 폐원위기 어린이집에 대한 지원을 올해 대폭 확대·강화해 본격 시행에 들어간다고 밝혔다.

최근 3년간 서울 어린이집은 27% 감소했다. 영유아 수가 지난 2019년 43만 8000명에서 2023년 31만 8000명까지 떨어지면서 동별 평균 13개소였던 어린이집은 지난해 10.4개로 급감했다. 평균 하루 1개꼴로 문을 닫은 셈이다.

이에 서울시는 폐원 위기 어린이집의 남는 공간과 유휴 인력을 활용하는 ‘시간제 전문 어린이집’을 올 6월부터 시범 운영한다는 계획이다.

시간제 전문 어린이집은 해당 어린이집에 다니지 않더라도 누구나 필요할 때 시간제로 맡길 수 있다. 오전 7시 반부터 오후 7시 반까지 시간제 반을 최대 3개 운영하면서 영유아 15명이 한번 에 이용 가능한 시간제 보육을 제공한다.

이를 통해 아침·저녁 발생할 수 있는 보육 공백이나 양육자의 병원 진료 등으로 발생하는 긴급 돌봄 수요를 해결한다. 시간제 전문 어린이집은 기존 시간제 보육 어린이집과 달리 놀이, 미술 등의 과정을 운영한다.

또 6개월 이상 만 7세 이하 취학 전 영유아도 맡길 수 있게 해 유치원 방학으로 인한 유아 단기 돌봄 서비스 문제도 해소한다. 서울시는 올해 시간제 전문 어린이집 10개소를 시범 운영하고 단계적으로 확대할 예정이다.

이 밖에 시는 폐원될 경우 돌봄 불편이 예상되는 어린이집 525개소를 ‘동행어린이집’으로 선정하고 지원을 시작한다. 이를 연내 최대 600개소까지 늘릴 계획이다. 또 ‘교사 대 아동비율 개선사업’을 525개 동행어린이집 중 519개소에서 추진한다.

이와 함께 규모가 작은 동행어린이집에서도 보조교사를 채용할 수 있게 했다. 동행어린이집 501개소에 보조교사, 보육도우미 등 보조인력 1159명을 지원할 예정이다.

민간어린이집이 서울형어린이집 공인 받기를 희망하는 경우엔 공인 요건을 갖출 수 있도록 맞춤 상담도 해준다. 서울형어린이집이 되면 국공립어린이집과 동일하게 보육교직원 인건비의 30~100%를 지원받을 수 있다.

어린이집의 낡은 환경과 불편한 시설을 개선하기 위한 환경 개선비도 전액 지원한다. 환경개선 어린이집으로 선정되는 동행어린이집은 500만~700만원을 받아 보수 공사를 할 수 있다.

아울러 시는 어린이집별 맞춤형 경영 상담도 지원한다. 상담은 다음 달부터 동행어린이집 중 정원 충족률 30% 미만 어린이집부터 우선 시행한다.

서울시의 이 같은 조치는 영유아 감소가 ‘보육서비스 품질 저하와 어린이집 폐원’으로 이어지고, 이게 다시 저출생의 원인이 되는 ‘악순환의 고리’가 형성되고 있다는 판단 때문이다.

서울시 김선순 여성가족정책실장은 “저출생 여파로 인한 어린이집 폐원이 증가해 영유아 가정의 걱정이 큰 상황”이라며 “아동이 감소하는 어려운 상황에서도 흔들리지 않는 양질의 보육서비스가 계속될 수 있도록 최선을 다하겠다”고 밝혔다.