【투데이신문 권신영 기자】‘언론 자유’가 아닌 ‘자유 언론’, ‘수호’ 이상의 ‘실천’. 공포와 억압이 난무하던 독재 정권 시절 자유로운 언론 주체로 나아가고자 온 청춘을 불사르며 투쟁하던 이들이 있었다.

박정희 정권은 1961년 5·16 쿠데타로 집권한 초기부터 1979년 막을 내릴 때까지 언론과 첨예한 갈등 관계를 유지했다. 그야말로 암흑의 시대였다. 세상의 어둠을 밝히고자 나선 기자들은 ‘대중을 우민화’하는 ‘정권의 개’라는 오명을 쓰고 활동해야만 했다. 권력에 순종하지 않으면 끌려가 모진 고문을 당하거나 펜대를 꺾이고 무차별적인 검열에 노출돼 더는 기자다운 기자로서 살아갈 수 없는 시절이었다.

이때 자유로운 언론을 향한 투쟁을 앞에서 이끌고 현시점까지 연결해 온 투사들이 있었다. 바로 ‘동아자유언론수호투쟁위원회(이하 동아투위)’ 기자들이다. 1975년 113명의 기자로 시작해 자유언론을 수호해 온 동아투위 위원들은 오랜 세월 끝에 40여명만이 남았다. 

이들은 지난 3월 17일, 활동 50주년을 맞아 대서사의 마침표를 찍었다. 동아일보에 사과와 복직을 요구하길 그만두고 후배들에게 그 뜻과 과업을 물려주기로 한 것이다. 그간 청년 언론인이었던 위원들의 대부분이 80세를 넘겼고 40여명의 위원이 유명을 달리했다. 동아일보 밖에서 바른 언론인의 꿈을 이룬 이들도 있었으나 끝내 기자로 돌아가지 못한 이들도 있었다.

유신정권을 배경으로 활동했던 동아투위는 난무하던 폭력과 억압 속에서도 언론의 독립성과 진실 보도를 지키기 위해 펜을 들고 정권에 맞섰던, 저항의 선봉장이자 자유언론 투쟁의 상징이었다.

박정희는 1964년 6·3 항쟁 이후 언론윤리위원회법을 제정해 정권에 비판 논조를 보이는 주요 언론사들을 탄압하길 일삼았다. 언론사의 각 편집국에는 검열 목적의 중앙정보부 감시 요원을 심었고 기업들의 경영진을 매수해 언론사의 광고를 끊어버리기도 했다. 기자가 정당한 이유 없이 해직당하거나 구속·테러를 당하는 일 또한 부지기수였다.

군사독재를 시작한 박 정권은 1969년 대통령 3선을 위한 제6차 개헌을 전후로 언론 탄압의 강도를 높였다. 박 정권 치하 국가권력에 자주성을 상실한 언론은 규탄 대상에 놓였다. 대학가를 중심으로 ‘언론 화형식’이 일어났고, 젊은 언론인들은 환멸과 좌절 속에 저항의 싹을 틔웠다.

1971년 4월 15일 대통령 선거를 앞두고 동아일보 기자들이 발표한 ‘언론수호선언’ 이후 데모가 끊이지 않았으나 언론사들은 정부의 사건통제로 정부에 반기를 든 이들의 목소리를 기사화할 수 없었다.

“1973년 가을 서울대학교에서 시위가 시작되자 일부 기자들은 이를 최소한의 분량으로라도 보도하고자 했지만, 당시 편집국에 상주하고 있던 중앙정보부의 개입으로 기사에서 삭제될 수밖에 없었습니다.”_동아투위 박종만 초대 총무

제1차 언론수호선언 이후 젊은 기자들 사이 언론의 독립성과 자유에 대한 문제의식이 고조돼 가던 중 1974년 10월 24일 서울대 대학생들의 시위를 보도했다는 이유로 동아일보 편집국장과 관련 부장이 연행되는 사건이 발생했다. 동아일보 내부에서 “수호 수준을 넘어 직접적 행동이 필요하다”는 분위기가 무르익어가고 있던 시점이었다.

해당 연행 사건은 유신정권의 탄압과 폭력이라는 배경에 더해져 기자들의 투쟁 의식에 불을 댕겼다. 같은 해 3월 동아일보사 기자들을 중심으로 결성된 노조가 언론 투사들을 결집하는 데 몫을 더했다. 그렇게 선언된 ‘자유언론실천선언’에는 언론인의 소명의식과 진실을 향한 사명감이 담겨 있었다.

자유언론실천선언은 이에 앞선 수차례의 언론자유수호선언의 결실과 같았다. 언론인들은 자유언론이 정치권력으로부터 수호해야 할 대상이 아니라 언론인들의 ‘실천 과제’임을 명확히 하며 이전에 선언에 그쳤던 것에 반성하는 취지로 자유언론실천을 새로이 선언하게 됐다. 

이 같은 의지에 변화는 시작됐다. 동아일보의 자유언론실천선언을 기점으로 조선일보·한국일보 등 31개 언론사가 참여해 자유언론을 쟁취하기 위한 대정부 투쟁이 물꼬를 트게 된 것이다. 자유언론실천선언문은 기자들과 경영진의 갈등 끝에 선언 다음날 신문 지면 1면에 보도돼 언론계에 투쟁의 서광을 밝혔다. 그 이후로도 며칠 간은 동아일보의 보도는 자유를 얻은 듯했다.

하지만 유신정권은 젊은 기자들이 치켜올린 투쟁의 촛불을 꺼트리기 위해 갖은 수를 동원했다. 동아일보 기자들이 감시원들을 내쫓고 유신정권에 반하는 기사를 내보내기 시작하자 동아일보 경영의 뿌리를 흔들기 시작한 것이다.

실천선언 이후 2개월이 지난 1974년 12월경, 동아일보의 광고가 일제히 끊어져나갔다. 유신정권의 중앙정보부는 동아일보에 광고를 내보내는 기업들에게 광고를 중단할 것을 압박하고 회유했다. 그렇게 시작된 ‘백지 광고’ 사태는 유신 독재 체제를 전 국민과 해외에 알리는 계기가 됐다.

‘기적’. 동아투위 위원들은 백지 광고 사태 이후 일어난 국민적 성원을 이렇게 표현했다. 하얗게 빈 공란을 목도한 독자들은 성금을 보내는 데 이어 동아일보의 백면에 격려광고를 싣기 시작했다.

자유를 향한 독자들의 갈망은 1975년 1월 한 달에 2943건, 2월 5069건에 이르는 격려 광고의 형태로 나타났다. 외신에서도 이 놀라운 현상에 집중해 한동안 동아일보는 세계 각국 특파원의 발길이 끊이지 않았다. 동아일보 광고탄압 사태에 대해 규탄하는 취지로 미국 언론인들이 서명 운동을 보내오기도 했다.

격려 광고에 감동한 기자들은 이에 화답해 같은 해 1월 10일 자유언론실천 강령을 만들어 탄압에 굴복하지 않을 의지를 굳혔다. 하지만 시민들의 격려와 외신의 응원은 동아일보 기자들에게 큰 동력이 됐지만 동아일보 내부 경영진에게는 가닿지 않았다. 그들은 동아일보의 위상을 끌어올린 기자들을 ‘경영난’을 이유로 해임하기에 이른다. 기업 광고에 비해 격려 광고의 수입이 부족하다는 이유에서였다.

그렇게 1975년 3월 기자 18명이 해임됐다. 동료 기자들은 동아일보의 결단에 직원 전원의 봉급을 인하해 경영난을 이겨나가자는 소식지를 배포했으나 동아일보 경영진은 ‘회사 허가를 받지 않은 유인물을 배포했다’는 이유로 소식지 배포에 앞장선 장윤환 기자를 해임했다.

연이은 해임 소식에 분개한 동아일보 직원들은 신문 제작 거부와 사내 농성에 돌입했다. 전체 기자 중 절반이 넘는 160여명이 단식과 점거로 그들의 뜻을 강경히 표출했다.

그리고 같은 해 3월 17일 새벽, 폭도들이 몰려와 일터로부터 기자와 PD, 아나운서 등 165명을 폭력 행사로 몰아냈다. 단식을 이어가던 기자들은 맥을 추릴 수 없었다. 당시 불침번을 서고 있었던 동아투위 김동현 부위원장은 “폭도들이 철창문을 부수고 들어와 단식으로 쇠잔해진 기자들을 보릿자루 옮기듯 싣고 어디론가 가버렸다”고 증언했다.

그렇게 1975년 3월 17일, 거리로 내몰린 기자들은 그날 즉시 ‘동아자유언론수호투쟁위원회’를 결성했다. 이날 이후 매달 17일은 동아투위 위원들의 정기적인 회합일이 됐다. 결성한 지 50년이 지난 현재까지도 17일이라는 숫자는 이들에게 애틋한 일자로 남아 있는 것이다.

 “우리가 어느 정도 고통을 받을 줄은 알고 있었죠. 시련을 겪고 고통을 감내하는 것은 그 시대 투쟁하는 사람들이라면 겪을 수밖에 없는 사항이기 때문에... 하지만 한편으로는 얼마 가지 않아 다시 복직할 수 있을 것이라고 믿기도 했습니다. 복직이 이뤄지지 않은 1975년 이후부터 나의 삶은 살아가는 것이 아니라 살아남는 것이었습니다.”_동아투위 김동현 부위원장

동아투위 위원들은 회사에서 나온 이후 6개월을 매일 아침 동아일보 앞에서 침묵 시위를 이어갔다. 이들을 길거리로 내몬 정보부는 위원 개개인에 감시를 붙여 일상생활에 개입해 취업을 가로막고 자택 연금을 강제하는 등 삶의 자유마저 억압했다.

1975년 6월에는 ‘청우회 사건’으로 이부영, 고(故) 성유보 위원이 구속됐고 1978년 10월에는 언론이 보도하지 않은 민주화운동 기사를 ‘동아투위소식’에 실었다는 이유로 안종필 2대 위원장 등이 구속됐다.

1979년 10·26 사태로 박정희가 사망한 이후에도 탄압은 이어졌다. 동아투위 이부영 위원장은 “당시 ‘나라의 민주화를 위하여’라는 성명서를 발표했다는 이유로 계엄포고령 위반으로 다시 구속됐다. 유신의 주인공이 죽었으니 정치범들을 석방하고 해직 교수, 언론인과 제적 학생들을 원상회복시키라는 요구였다. 당연한 요구를 했지만 돌아온 대답은 구속이었다”고 말했다.

또 1980년 5월 학계·법조계·종교계·언론계·문인 등이 경제위기와 민주화를 위해 목소리를 낸 ‘지식인 134인 시국선언’에 서명해 박종만, 장윤환, 안성열 위원 등이 연행된 바 있으며, 같은 달 홍종민 위원은 아파트 앞에서 대기하고 있던 기관원에 끌려가 고문당하기도 했다. 박 위원은 “이때 남영동 대공분실로 함께 끌려가 홍 위원은 이때 구타, 물 먹이기 등 혹독한 고문을 당하고 23일 만에 체중이 10kg 빠진 상태로 풀려났다”고 진술했다.

그들이 거리에서 싸우는 동안, 기자 대거 해임으로 인력난을 겪게 된 동아일보는 동아투위 위원들을 일부 복직시키기 위해 협상을 시도했으나 끝내 무산되고 만다.

동아투위 위원으로 남아있는 이들은 정론직필의 언론인이 다시 되고 싶다는 꿈을 내려놓지 않고 해임 이후의 삶을 지켜왔다. 이들이 활동 기간 동안 바라온 바는 단 하나, 기자로서의 위상 회복이었다. 그것이 동아일보에 대한 복직이든, 동아일보의 공개적인 사과이든 동아투위는 오로지 그 목표만을 위해 50년을 쉬지 않고 달려왔다.

그렇게 긴 세월을 지나오는 동안 100명이 넘던 동아투위 위원들은 절반 이상의 인원이 작고했다. 하지만 동료가 세상을 떠도 그들의 움직임은 멈추지 않았다. 언론과 동떨어진 직종을 택하거나 먼 지역으로 거주지를 옮길지언정 자유언론을 위해서는 힘을 아끼지 않았다. 이들은 공영방송 정상화, 언론개혁, 자유언론실천을 위해 꾸준히 목소리를 내 왔으며, 정부가 언론을 탄압하고 부정의한 길을 걸어나갈 때 먼저 나서 규탄의 목소리를 내놨다.

2000년대 들어서는 국가가 이들에게 가한 부당한 처우가 공식적으로 인정되기도 했다. 2008년 10월 진실·화해를위한과거사정리위원회가 “동아일보 기자 대량 해고는 국가의 부당한 공권력 행사에 의한 것”이라며 “국가는 이들에게 사과하고 적절한 화해의 조치를 취할 것”을 권고했으며, 이를 배경으로 2009년 국가를 상대로 한 손해배상 청구소송이 이뤄졌다.

이후 2015년 동아투위 위원들은 무기정직 처분 이후 41년 만에 국가를 상대로 한 소송에서 일부 승소를 확정받는 숙원을 이루게 됐다. 국가가 공권력을 행사해 직간접적으로 언론을 탄압했고 그 과정에서 부당하게 기자들을 해고한 사실이 인정된 셈이다.

동아투위 위원들은 “지금의 언론 환경 또한 자유를 지키기 위한 끊임없는 싸움의 연장선에 있다”며 “정의롭고 진실된 언론인으로 남기 위해 10·24 자유언론실천선언의 한 문장을 항상 가슴에 새겨야 한다”고 강조했다.

이들은 새 시대의 언론인들에게 “일반적인 부조리나 부정에 대해 분노하는 의식을 잃지 말 것(김동현 위원)”, “현시대 국민이 누리는 자유가 거저 얻게 된 것은 아니란 사실을 인식하고, 무엇이 진정한 진실인지 끊임없이 탐구할 것(박종만 위원)”을 소망했다.

고문과 폭력, 검열과 탄압의 시대 속에서 자유를 쟁취해 후세대에 전달하려 한 동아투위의 노력은 격려 광고의 활자를 타고 촛불 집회로, 광장에 모인 응원봉으로 연결됐다. 이들이 동아일보에 사과와 복직을 요구하는 활동은 50년을 끝으로 마무리됐지만 이들은 후배들이 몸담고 있는 언론의 자유를 위해 언제든 투쟁하고 연대할 의지를 밝혔다.

이날의 언론인들이 그들의 땀과 희생 위에 서 있다는 사실을 잊지 않는다면 동아투위의 정신은 앞으로도 더 많은 진실을 비추는 등불의 빛으로 이어질 것이다.